공감에서 치유로, 치유에서 성장으로

그는 사전적인 의미의 ‘인재’는 아니다. 재주와 능력이 뛰어난 사람이라기보다, 지금까지의 삶과 앞으로의 꿈이 눈부신 사람이다. 그 때문일까. 2018 대한민국 인재상을 받은 그는 자신의 수상에 대해 있는 힘껏 몸을 낮춘다. 그 낮춤이 여간 미덥지 않다. 그의 꿈은 ‘낮은 곳’의 사람들을 도우며 살아가는 것이다. 그런 그에게 낮춤은, 잠깐의 포즈가 아니라 인생의 ‘방향’이기 때문이다.

“상의 명성에 비해 제 성과가 너무 미미해요. 그래서 부끄럽지만, 그래서 더 열심히 노력하려 해요.” 그의 ‘성장사’는 말 그대로 가난과 고난의 연속이었다. 초등학교 때는 점심 급식 한 끼가 전부인 날이 많았고, 중학교 때는 집이 경매되어 비닐하우스에서 생활하기도 했다. 하루하루 생존이 시급하던 그 시절 그는 생각했다. 열심히 공부해서 좋은 세상을 만드는 데 힘을 보태겠다고. 열심히 공부해서 부자가 되겠다는 생각은 들지 않았다. 자신의 곁에 자신만큼 어려운 사람들이 많았기 때문이다. “가정 형편 때문에 인문계 고등학교에 진학하지 못했어요. 대신 학비를 면제해주는 공군항공과학고에 들어갔죠. 졸업 후엔 공군 관제사로 복무했어요. 그 학교를 졸업하면 7년간 공군에 복무해야 하거든요. 관제실에서 모니터로 군사분계선을 지켜보던 어느 새벽에 문득 그런 생각들이 들더라고요. ‘왜 우리는 이토록 많은 인력과 자원을 서로 싸우는 데 사용하고 있을까’ 통일을 위해 제가 할 수 있는 일이 없을지, 진지하게 고민하기 시작했어요.”

관련 자료를 찾아보던 어느 날, <천국의 국경을 넘다>라는 3부작 다큐멘터리를 봤다. 북한에서 중국으로 넘어간 탈북자들을 다룬 그 작품엔 분단의 현실이 적나라하게 담겨있었다. 7년 반의 직업군인 생활을 마치고, 2016년 고려대 세종캠퍼스 북한학과에 입학했다. 안정된 직장을 버린다는 두려움보다, 사회에 헌신하고 싶은 마음이 훨씬 더 컸다. 입학 뒤엔 탈북청소년 교육봉사 동아리 ‘WOORI’에서 2년간 자원봉사를 했다. 처음엔 한국어와 수학을 탈북청소년들에게 가르쳐주고 싶었다. 하지만 막상 현장에 가보니 그들에게 정말로 필요한 것은 낯선 땅에서 겪는 감정의 어려움을 해소해주는 거였다. 곧바로 과목을 바꿨다. 미술과 체육, 과학실험 등 ‘놀이’에 가까운 수업들을 함께하면서 마음을 나누기 시작했다. 자신을 기다리는 누군가가 있다는 사실이 그를 행복하게 했다. 과거 자신이 받고 싶었던 도움을 어려움에 처한 누군가에게 건네는 일. 그것이 그대로 치유의 과정이었음을 그는 이제 안다. 공감에서 치유로, 치유에서 성장으로. 어느새 ‘꽃길’로 접어든 셈이다.